Autismediagnosen stilles ud fra kliniske observationer og interview af forældrene om barnets udviklingshistorie. Der findes ikke en egentlig test, der endegyldigt kan afgøre, om en person har autisme eller ej, men der findes særlige skabeloner for både observationer og interview, som fagfolk kan anvende for at tjekke, om personen opfylder diagnosekriterierne.
I Danmark og det meste af Europa anvender de læger og psykologer, der diagnosticerer autisme, en diagnosemanual, der er udviklet af WHO, og som hedder International Classification of Diseases (forkortet ICD). Lige nu anvender vi den 10. udgave, altså ICD-10, men den næste udgave, ICD-11 er under udarbejdelse, og det er derfor relevant at omtale de ændringer, der kommer.
Ændringerne kommer i høj grad til at ligne de ændringer, der allerede er sket i den diagnosemanual, der anvendes i USA, som hedder Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (forkortet DSM). Indtil for nylig var DSM’s kriterier for autisme stort set identiske med dem, vi har i ICD-10, men i 2013 kom en ny udgave af DSM, nemlig DSM‑5, hvor der var nogle betydelige ændringer.
Den største ændring var, at alle de forskellige autismediagnoser, der hidtil havde været i diagnosemanualen – fx infantil autisme, Aspergers syndrom og gennemgribende udviklingsforstyrrelse – blev slået sammen til én diagnose, nemlig autismespektrumforstyrrelse (forkortet ASF). Baggrunden for at slå diagnoserne sammen, var, at man ikke kunne skelne sikkert mellem de forskellige undertyper, fordi der var så store overlap imellem dem. Fx kan en person med Aspergers syndrom og en person med infantil autisme med IQ og sprog inden for normalområdet have fuldstændig identiske autismetræk, hvorimod der er store forskelle mellem en person med Aspergers syndrom og en person med infantil autisme og nedsat IQ og begrænset sprog.
Til gengæld har man i de nye diagnosekriterier indført, at graden af autisme skal bestemmes, som grad 1, 2 eller 3, for at støttebehovet, som kan være meget forskelligt, bestemmes. Her vil en person, der tidligere fik diagnosen Aspergers syndrom, nu få diagnosen ASF, typisk af 1. grad, som er den letteste, mens en person med infantil autisme, lav IQ og begrænset talesprog vil få ASF-diagnosen af 3. grad, som er den sværeste.